1800-luvun lopulla Yhdysvaltojen itä- ja länsirannikon välillä ei ollut luotettavaa yhteyttä. Intialaiset heimot hyökkäsivät usein Pony Express-postiyhtiöön noina vuosina. Ja erilaiset lennätinyritykset kilpailivat kiivaasti keskenään, mikä vaikeutti asiakaspalvelua. Tilannetta pahenteli lähestyvä sisällissota.
Tie menestykseen
8. huhtikuuta 1851 New Yorkin liikemiehet muodostivat sähkeyhtiön nimeltä New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Co. Perustajien joukossa oli suuri maanomistaja ja sheriffi yhdestä New Yorkin läänistä, Hiram Sibley, jota Morse-keksintö vietti niin paljon, että hän myi yrityksen ja investoi kaikki rahat uuteen liiketoimintaan. Ja hänen kumppaninsa olivat Ezra Cornell, joka myi aikoinaan oman suunnittelunsa aurat, ja Don Alonzo Watson.
Kumppanit asettivat itselleen pelottavan tehtävän yhdistää kaikki olemassa olevat lennätinlinjat ja alkoivat kolme vuotta myöhemmin aktiivisesti ostaa kilpailijoiden yrityksiä. Joten vuonna 1856 yhden lennätinverkon muodostaminen saatiin päätökseen. Cornellin ehdotuksesta yhtiö muutti nimensä Western Union Telegraph Companyksi. Uusi nimi symboloi koko manner-Amerikan yhdistymistä.
Täyttymättömät toiveet
Hiram Sibley haaveili ajasta, jolloin lennätinkaapeli kulkisi Länsi-Kanadan, Alaskan, Beringin salmen ja Siperian läpi. Hän edisti aktiivisesti tätä suunnitelmaa Yhdysvaltain kongressissa. Missä hän muun muassa teki hallitukselle tarjouksen ostaa Alaska. Sibley tapasi jopa Venäjän imperiumin posti- ja sähkeministerin Ivan Tolstoin, ja palattuaan Amerikkaan raportoi presidentille Venäjän mahdollisesta suostumuksesta myyntiin. Alaskan maat maksoivat amerikkalaisille 7,2 miljoonaa dollaria.
Western Union oli jo aloittanut rakennustöiden, mutta pian tuli tiedoksi, että brittiläinen Elliot & Co oli laskenut kaukoputken Eurooppaan Atlantin valtameren pohjalle. Kumppanien oli luovuttava kunnianhimoisista suunnitelmistaan ja alettava laajentaa vaikutusvaltaansa Amerikassa. Yhtiö osti yli 500 kaukopalvelualan yritystä Kaliforniasta.
Nopea kehitys
Kului vielä neljä vuotta, ja Western Union aloitti yli kahden tuhannen mailin pituisen mannertenvälisen lennätinlinjan rakentamisen. Lisäksi työ, joka ei kaikkien ennusteiden mukaan voinut kestää alle kymmenen vuotta, saatiin päätökseen alle neljässä kuukaudessa. Presidentti Lincoln ja Kongressi olivat niin vaikuttuneita tästä menestyksestä, että vain Western Union välitti nyt hallituksen viestinnän.
Telegraph-viestintä kehittyi nopeasti ja sitä alettiin soveltaa monilla alueilla. Sen avulla uutisia välitettiin uutistoimistojen kanavien kautta, junien välistä viestintää tarjottiin. Tuolloin nuori Thomas Edison työskenteli operaattorin kurssilla Western Unionissa, joka loi keskuksen lennätinlaitteen (ticker), ja vuoteen 1866 mennessä yritys oli käynnistänyt reaaliaikaisen pörssilainausjärjestelmän. Vuonna 1870 Western Union otti käyttöön kansallisen synkronointipalvelun.
Uusia näköaloja
Vuonna 1871 tapahtui historiallinen tapahtuma, joka merkitsi sähköisen kaupankäynnin alkua - Western Union suoritti ensimmäisen rahansiirron sähkeen avulla. Myöhemmin tämä palveluala kehittyi nopeasti, ja jo vuonna 1914 Western Union -asiantuntijat antoivat ensimmäisen maksukortin. Sadan vuoden kuluttua rahalähetyksistä ja maksuista tulee yrityksen pääpaino ja sen tulojen lähde.
Vuonna 1888 Hiram Sibley kuoli. Mutta tämä surullinen tapahtuma ei vaikuttanut yrityksen jatkokehitykseen. Viime vuosisadan kolmekymmentäluvun puoliväliin mennessä Western Union oli suurin kansainvälinen yritys, jolla oli noin 14 tuhatta kuriiriä melkein kaikissa maissa. Asiakkaille tarjottiin kymmeniä viestivaihtoehtoja, joista mielenkiintoisin oli kuuluisa "laulava sähke".
Western Union -viestintäjärjestelmä oli täysin valtion luotettavuusstandardien mukainen. Vuonna 1964 yhtiö esitteli uuden tekniikan, joka perustuu mikroaaltotiedonsiirtoon. Maanpäällisten tekniikoiden lisäksi luotiin satelliittiviestintä. Western Union laukaisi kiertoradalleen oman satelliittinsa Westar I. Ja vuonna 1982 yhtiöllä oli jo viisi satelliittia.
Sähke on menneisyyttä
Puhelinviestinnän kehittyessä lennätin tulot alkoivat laskea. Useiden vuosien ajan yritys oli konkurssin partaalla. Ainoastaan Western Union Financial Services Inc. -yhtiön rahansiirtokeskus toi voittoa. Vuonna 1991 tämä sivuliike päätettiin erottaa erilliseksi yhtiöksi, joka myytiin First Financial Management Corporationille.
Vuodesta 2006 lähtien Western Union on vetäytynyt Firstistä, ja se on nyt suuri kansainvälinen pankkiyritys. Järjestelmä erottuu sen suuresta käännösnopeudesta. Raha tulee liikkeeseen laskettavaksi heti tietojen syöttämisen jälkeen sähköiseen järjestelmään. Lisäksi ne maksetaan vastaanottajalle esitettäessä passi missä tahansa Western Unionin kanssa yhteistyössä toimivassa pankkipalvelussa.
