Arvopapereilla käydään yleensä melko vapaata kauppaa markkinoilla. Rahoitusinstrumenttien osakkeiden, joukkovelkakirjojen ja johdannaisten omistajilla on mahdollisuus myydä ne oman harkintansa mukaan. Ajan myötä yhteiskunnassa syntyi tarve tehostaa toimintaa paperivaroilla. Juuri tällaisia tarkoituksia varten luotiin erityisiä instituutioita, jotka toivat yhteen arvopapereiden ostajia ja myyjiä, jotka tunnettiin pörsseinä.
Pörssi on pääsääntöisesti osakeyhtiö tai valtion omistama organisaatio, joka tarjoaa toimitiloja toimituksille ja tietopalveluille, kun tehdään kauppaa monenlaisilla arvopapereilla. Samalla pörssi säätelee markkinaosapuolten toimintaa tarjoamalla heille tiettyjä takuita ja saamalla välityspalveluista palkkion.
Nykyään useimmissa teollisesti kehittyneissä maissa suurin osa pitkäaikaisista sijoituksista tehdään juuri pörssin avulla. Osakkeiden hinta, toisin sanoen ammattikielellä puhuminen, niiden hinta määräytyy kysynnän ja tarjonnan suhteen. Arvopapereiden markkina-arvo vaihtelee jatkuvasti, mikä antaa markkinaosapuolille mahdollisuuden tuottaa voittoa osto- ja myyntitapahtumia tehdessään.
Pörssin roolin määrää se, että niille suoritetut toimet myötävaikuttavat varojen houkutteluun ja niiden uudelleenjakoon sosiaalisen tuotannon eri alojen välillä. Pörssien käytännössä käytetyt markkinaindikaattorit ovat eräänlainen "barometri", jonka avulla voit saada kiinni maailmantalouden kehityksen trendeistä.
Pörssit yhdistävät väestön ja yritysten vapaat varat väliaikaisesti ja siirtävät ne taloudellisen toiminnan kohteiden välillä. Samalla taataan kaupankäynnin suurin avoimuus ja välimiesmenettelyn tuki taataan riitatapauksissa. Jossakin määrin eettiset standardit, jotka ovat pörssin osanottajien käytännesäännöt, ovat avain reiluihin liiketoimiin.
Kokemattomalle ulkopuoliselle tarkkailijalle tämä saattaa tuntua uskomattomalta, mutta vaihto tarjoaa osallistujilleen mahdollisuuden ansaita sekä osakkeiden arvon kasvun että laskun myötä. On ns. "Härkä" -markkinat, kun osakkeiden arvo nousee, ja "karhumarkkinat", joilla arvopaperit menettävät arvonsa. Sijoittajat, joita ammattikielessä kutsutaan "sonneiksi", vedonlyönti on nousussa, kun taas "karhut" päinvastoin hierovat kätensä onnellisina, kun he kuulevat toisen informatiivisen viestin osakemarkkinoiden kaatumisesta.
Suurimmat pörssit sijaitsevat New Yorkissa, Pariisissa, Lontoossa, Tokiossa ja Frankfurt am Mainissa. Venäjällä on useita pörssejä, joista suurin on Moskovan pörssi, joka syntyi MICEX: n ja RTS: n sulautumisen jälkeen vuonna 2011 ja Pietarin pörssi.
