Alun perin termi devalvaatio näytti kuvaavan prosessia kultastandardin olosuhteissa, kun rahayksikön kullapitoisuus pienenee. Nykyaikaisissa olosuhteissa devalvaatiota käytetään kuvaamaan tilannetta, jossa kansallisen valuutan kurssi on laskenut huomattavasti kovia valuuttoja vastaan, joihin yleensä kuuluvat Yhdysvaltain dollari ja euro.
Devalvaatio ymmärretään kansallisen valuutan ostovoiman vähenemisenä. Mutta toisin kuin inflaatio, kun valuutta heikkenee paikallisilla markkinoilla, devalvaatio on laajempi käsite, joka vaikuttaa suhteisiin muihin valuuttoihin. Devalvoitumisprosesseja ei voida sisällyttää yhden alueen kehykseen, koska ne kuvaavat eri valuuttojen valuuttakurssien suhdetta.
Devalvoitumista voi tapahtua korkean inflaation ja maan kauppataseen heikkenemisen yhteydessä, kun tuonti ylittää viennin.
Kultaisen rahayksikön poistamisen jälkeen maan kansalliset pankit alkoivat käyttää devalvaatiota kansallisen valuutan hallinnan välineenä. Se johtuu paitsi makrotaloudellisista tekijöistä myös sääntelyviranomaisten päätöksestä. Näin tehdään virallinen arvon aleneminen, kieltäytyminen sitomasta kansallisen valuutan kurssi muiden maiden valuuttoihin, kieltäytyminen tukemasta valuuttaa ja niin edelleen. Devalvaation jälkeen on mahdollista saavuttaa tuonti- ja vientikustannusten nousu, mikä puolestaan ratkaisee sellaiset ongelmat kuin maksutaseen parantaminen, tavaroiden kilpailukyvyn lisääminen kansainvälisillä markkinoilla ja kotimaisen kannustaminen tuotanto.
Tee ero avoimen ja piilotetun devalvaation välillä. Avoimen devalvaation sattuessa maan keskuspankki antaa virallisen ilmoituksen kansallisen valuutan devalvaatiosta. Arvonalennetut paperirahat vedetään liikkeestä tai vaihdetaan uusiksi luottorahoiksi, kun taas vaihtokurssi on melko matala ja vastaa vanhan rahan poistoa. Piilotettu devalvaatio tapahtuu, kun rahayksikön reaaliarvo pienenee suhteessa ulkomaan valuuttoihin, mutta ei poistettujen rahojen vetäytymisestä liikkeestä. Avoin devalvaatio johtaa raaka-aineiden hintojen laskuun, kun taas piilevä devalvaatio aiheuttaa hintamuutoksia.
